Road trip de la Red Centre Way : la boucle du Centre par la Mereenie Loop

Alice Springs, la préparation

Aucune route Alice Springs

Une journée qui n’est pas du remplissage. Anzac Hill donne la seule vue d’ensemble sur la ville et la brèche des MacDonnell qui la traverse, et l’Alice Springs Desert Park apprend à lire un paysage qu’on va traverser pendant huit jours.

La Telegraph Station, à trois kilomètres, est le point d’origine de la ville : c’est là qu’était la source qui a donné son nom au lieu.

Conseil Vérifiez les deux roues de secours, l’eau et le carburant. Entre Glen Helen et Kings Canyon, il n’y a rien.

À savoir C’est ici qu’on achète le permis de la Mereenie Loop, à l’office du tourisme. Quelques dollars par véhicule, valable trois jours. Il est obligatoire : la piste traverse des terres aborigènes.

Dormir : Alice Springs.

Alice Springs vers les MacDonnell Ouest

133 km · 1,6 h Alice Springs → MacDonnell Ouest

Cent trente kilomètres, et une succession de brèches dans la chaîne : Simpsons Gap et ses wallabies des rochers au petit matin, Standley Chasm dont les parois s’embrasent à midi pile, puis Ellery Creek Big Hole.

À savoir L’eau d’Ellery Creek reste glaciale toute l’année, même par 40 °C : elle est profonde, à l’ombre d’une paroi, et les hypothermies y sont documentées. On ne traverse pas le trou d’eau à la nage sans flotteur.

Dormir : Camping d’Ellery Creek ou de Glen Helen.

Les gorges de l’Ouest

Aucune route MacDonnell Ouest

La journée des gorges. Ormiston Gorge est la plus belle et la plus accessible, avec une boucle qui monte sur la crête pour la voir d’en haut. Redbank Gorge se termine par un couloir si étroit qu’on y nage entre deux parois rouges.

C’est le pays du sentier Larapinta, dont plusieurs sections se font en une demi-journée.

Dormir : Deuxième nuit dans les MacDonnell Ouest.

La Mereenie Loop jusqu’à Kings Canyon

234 km · 2,8 h MacDonnell Ouest → Kings Canyon

La journée qui donne son nom à l’itinéraire. Après Glen Helen, le bitume cesse et la Mereenie Loop prend le relais : de la tôle ondulée sur des dizaines de kilomètres, du sable par endroits, et des paysages que la route goudronnée ne montre pas.

On passe par Hermannsburg, ancienne mission luthérienne et berceau du peintre Albert Namatjira.

Conseil Dégonflez légèrement les pneus et roulez à 60-70 km/h : la tôle ondulée se traverse mieux à vitesse régulière qu’au pas.

À savoir Environ 160 km non revêtus, fortement tôlés. Permis obligatoire, 4×4 nécessaire, et la plupart des loueurs de van interdisent cette piste par contrat : vérifiez votre contrat avant de vous engager, une crevaison hors piste autorisée n’est pas couverte.

Dormir : Kings Canyon Resort ou Kings Creek Station.

La Rim Walk de Kings Canyon

Aucune route Kings Canyon

Six kilomètres en boucle sur le bord du canyon, avec une montée sèche dans les cent premières mètres puis un plateau de dômes de grès. Au milieu, le Jardin d’Éden, un trou d’eau permanent bordé de cycas, cent mètres sous le niveau du plateau.

Conseil Partez au lever du jour même par temps frais : la montée initiale se fait à l’ombre et vous aurez la crête pour vous.

À savoir Dès que la prévision atteint 36 °C, il est interdit de s’engager sur la Rim Walk après 9 heures du matin : les rangers ferment le départ. Les replis sont la Kings Creek Walk, à plat, et Kathleen Springs.

Dormir : Deuxième nuit à Kings Canyon.

Kings Canyon vers Uluru

302 km · 3,5 h Kings Canyon → Uluru

Retour sur le bitume par la Luritja Road, puis la Lasseter Highway plein ouest. En route, une masse rocheuse surgit sur la gauche et fait lever tout le monde : c’est le mont Conner, et ce n’est pas Uluru. L’erreur est si fréquente qu’elle a un surnom local, « Fooluru ».

À savoir Le pass du parc coûte 38 $ par adulte pour trois jours consécutifs, gratuit pour les moins de 18 ans, et se prend en ligne. Il court 72 heures à partir de la première entrée : achetez-le la veille, pas le matin où vous arrivez.

Dormir : Yulara, le village-base, seul hébergement du secteur. À réserver.

Uluru, le tour de la base

Aucune route Uluru

Le tour complet de la base, une dizaine de kilomètres à plat au plus près des parois, des grottes peintes et du point d’eau de Mutitjulu. L’ascension est fermée définitivement depuis octobre 2019, à la demande des propriétaires anangu, et le tour de la base est de toute façon bien meilleur.

Le centre culturel raconte le site du point de vue de ceux qui en sont les gardiens : faites-le avant la marche, pas après.

Conseil Certaines sections de la paroi ne se photographient pas : ce sont des sites d’initiation, les panneaux le disent. Ce n’est pas une superstition, c’est une demande explicite.

Dormir : Deuxième nuit à Yulara.

Kata Tjuta, puis la route vers l’est

249 km · 3,0 h Uluru → Erldunda

Matinée à Kata Tjuta, les trente-six dômes que l’on voit depuis Uluru : la Valley of the Winds passe entre eux et vaut, pour beaucoup, mieux que le rocher lui-même.

L’après-midi, retour vers l’est jusqu’au carrefour d’Erldunda, où la Lasseter rejoint la Stuart Highway.

À savoir La Valley of the Winds ferme partiellement dès 11 h quand la prévision dépasse 36 °C : la boucle complète se fait le matin ou pas du tout.

Dormir : Erldunda Roadhouse, au carrefour. Des émeus dans un enclos et pas grand chose d’autre, mais c’est le seul point d’étape.

Erldunda vers Alice Springs

203 km · 2,2 h Erldunda → Alice Springs

Deux cents kilomètres plein nord sur la Stuart Highway pour boucler. Arrêt au marqueur du tropique du Capricorne, à trente kilomètres d’Alice : c’est une borne peinte au milieu de rien, et tout le monde s’y arrête.

Dormir : Alice Springs, ou rendu du véhicule.